1946年3月27日，国共双方代表和马歇尔组成的“三人小组”签订了调处东北停战协议。3月31日，停战协议墨迹未干，国民党东北行辕主任熊式辉和保安司令官杜聿明，便集中5个军11个师的兵力，从沈阳地区向南北两个方向发动进攻，企图抢占四平、本溪、鞍山等战略要点，继而进占长春、哈尔滨，以达控制全东北之野心。

东北民主联军司令员林彪、政治委员彭真，遵照中共中央关于集中兵力于四平地区进行防御，以配合停战谈判的指示，先后调集14个师(旅)，于四平地区阻止国民党军向北满进攻。4月上旬，国民党军新编第1军、第71军(欠第88师)由开原、法库向四平方向进攻。民主联军以第l、第2、第3师(辖4个旅另3个团)和第7纵队等部，在昌图以北、四平以南地区实施运动防御。4月8日，民主联军在昌图以北兴隆泉地区歼国民党新1军新38师1200余人；16日，在大洼、金山堡地区歼国民党第71军第87师4400余人。大洼战斗后，国民党新1军和第71军完全靠拢，并逼近四平。

为加强四平市区的防守，辽西省委在四平成立了中共四平临时市委、四平市政府和四平市卫戍司令部，刘瑞森任市委书记兼市长、卫戍司令部政委，保安第1旅旅长马仁兴任司令员，统一指挥该旅和第7纵队第56团共6000余人防守四平城区，其他部队分置于四平侧背，准备歼敌左路和右路，防止合围四平。

4月18日，在飞机和炮火掩护下，国民党新1军新30师由南面，新38师由西面和西北面，向四平轮番进攻，民主联军守城部队依托防御工事顽强抗击，并组织多次反冲击，给国民党军以重大杀伤，使其进展甚微。此时，国民党第71军推进至八面城和四平间，向民主联军阵地右侧实施迂回，同时，国民党新1军一部亦展开于四平东南。民主联军为加强四平左右两翼的防御，以第 1、第2师和第3师第8旅、第10旅向四平西北方向延伸布防；第3师第7旅由城北三道林子转至四平以东哈福、火石岭一带，增强第7纵队防御；以第7师杨国夫部接替第7旅之三道林子北山阵地。至此，民主联军以四平为中心，从东(火石岭)到西(八面城)组成一条蜿蜒百余里的防线，部署了6个师(旅)的兵力。国民党军新1军和第71军由于连续进攻受挫，伤亡惨重，于4月27日停止进攻，双方形成对峙局面。

4月27日，毛泽东致电林彪：“一、四平守军身为英勇，望传令奖励；二、请考虑增加一部分守军，化四平街为马德里。”为执行中共中央和中央军委“死守四平”的电令，东总对四平的军事部署又作了新的调整，使四平地区的部队已达14个师（旅），准备迎接更大规模的作战。

国民党军为了集中更多的兵力攻占四平，乘东北民主联军第3纵队主力北调之机，于4月28日起在南满以5个师兵力进攻本溪。东北民主联军南满部队经过6天英勇抗击，终因兵力不足，防线过长，阵地被突破而撤出本溪。国民党军占领本溪后，即将南满之新6军、第52军第195师及第71军第88师北调四平战场，使四平地区国民党军的兵力增加到 10个师。5月14日，国民党军分左中右3个兵团向四平发起全面进攻。左路兵团第71军(欠第88师)向四平西北进攻受挫；中路兵团新1军向三道林子等地连续冲击，毫无进展；右路兵团新6军等5个师凭借精良装备由东面迂回四平，于16日攻取叶赫站，17日占领火石岭子、平岗等地，并继续向四平东北赫尔苏急进，其一部于18日攻占哈福车站后，又配合中路兵团新1军占领四平东南之重要高地塔子山。此时，东北民主联军鉴于部队减员较多，战场局势对己不利，于18日被迫撤出战斗。19日，国民党军进占四平。

历时1个月的四平保卫战遂告结束，东北民主联军伤亡8000余人，歼灭国民党军1.6万余人，阻敌1个月，使国民党遭受重挫，我军利用这段时间，不断补充、整编部队。四平保卫战是中共中央从全国战略出发，为配合谈判斗争而进行的一次大规模城市防御战。配合和促进了东北停战谈判，以其强大的军事威力，迫使国民党不得不承认共产党及其军队在东北的地位，开始谈判东北问题。并粉碎了国民党军迅速北进独占东北的计划，进而保住了北满和东、西满大部根据地，为根据地建设赢得了宝贵时间。